Valentina Tereshkova

Valentina Tereshkova fue la primera mujer astronauta. Dio vueltas a la órbita de la Tierra en la nave rusa Vostok-6 en 1963 y se convirtió en la primera mujer cosmonauta. Dio 48 vueltas alrededor de la Tierra durante tres días, algo que ningún astronauta había hecho.

Valentina nació en marzo de 1937 en una familia campesina con tan pocos recursos que la niña asistió a la escuela por primera vez a la edad de 10 años, cuando se trasladó a Volga de Yaroslavl. En la adolescencia trabajó como obrera en una fábrica de telas, mientras por las noches estudiaba la secundaria. Valya, como le llamaban, practicaba también el paracaidismo en un club aéreo de aficionados.

En diciembre de 1961, una comisión que recorría los clubes con el objeto de seleccionar paracaidistas para prepararlos para los vuelos espaciales la eligió, a pesar de que era más joven que otros aspirantes y poseía menos experiencia... y de que era mujer. Sus dotes para el paracaidismo y su extraordinaria resistencia física durante los entrenamientos impresionaron. Valya aceptó y comenzó a estudiar matemáticas, meteorología, astronomía, física, computación y navegación espacial, y se sometió al entrenamiento físico -el obstáculo más duro- para habituarse a la ausencia de gravedad en el espacio, así como a la práctica de diversos tipos de actividades y la manipulación de aparatos.

El 16 de junio de 1963, a las 12 horas y 30 minutos, Vostok-6 despegó del cosmódromo tripulado por Valentina, de 26 años, quien tenía como señal "gaviota" (chaika, en ruso) y cuyo primer mensaje fue: "Aquí Gaviota. Veo el horizonte, una banda azul claro. Ahí está la Tierra, ¡qué hermosa es! Todo marcha espléndidamente".  Valentina condujo la nave durante 71 horas, es decir, tres días, suficientes para superar en 50% el tiempo general sumado de todos los astronautas norteamericanos que habían circunvolado el planeta. Además de controlar la nave, Valentina estaba atenta al comportamiento del organismo femenino en vuelo espacial.

De hecho, existía un programa de largo plazo en el que participarían más mujeres cosmonautas, e incluso una tripulación femenina se preparaba ya para volar en una nave de tres plazas. Sin embargo, el proyecto fue suspendido.

Sin duda no fue nada fácil surcar el espacio. Mucho se habla hoy de que el Vostok-6 era chatarra, que desde luego no contaba con los adelantos que existen hoy día. Para honor de Valentina, ella soportó dignamente las condiciones del vuelo espacial, cumplió el programa trazado y efectuó 48 órbitas alrededor de la Tierra, del 16 al 19 de junio de 1963.

Después del vuelo, Tereshkova fue nombrada "héroe de la URSS, y distinguida con la Orden de Lenin. Siguió adscrita al programa espacial; obtuvo rangos militares hasta llegar a general mayor, y se graduó como doctora en Ciencias Técnicas y Sociales.

Después de cumplir los 60 años, Valentina dejó el destacamento de cosmonautas y hasta la actualidad ha recibido condecoraciones superiores por parte de muchos países del mundo. Recientemente fue distinguida por una asociación internacional de Londres como "La mujer del siglo XX".