Erna Schneider
Erna Schneider Hoover, Nueva Jersey 1926. Doctora en Filosofía y Fundamentos de la Matemática por la Universidad de Yale, inventó un sistema automatizado de conmutación del teléfono (US 3623007 A), que evitaba sobrecargas del sistema en horas punta. Usaba un ordenador para supervisar las llamadas entrantes, y ajustaba automáticamente la aceptación de la llamada.
En 1948, Erna se graduó con las máximas calificaciones en la Universidad de Wellesey (Massachusetts), en Historia y Filosofía, especializada en los periodos clásico y medieval. Ello le permitió disfrutar de la prestigiosa beca Durant e ingresar en la elitista Sociedad Phi Beta Kappa (una de las asociaciones de honor académicas más antiguas de los Estados Unidos). Realizó un BA en historia medieval del Wellesley College y posteriormente un Ph.D. en matemática en la Universidad de Yale. Durante varios años enseñó en el Swarthmore College.
En 1954, Erna Hoover dejaba la docencia e ingresaba en el centro de Bell Labs en Holmdel (NJ) como técnica superior adjunta, ascendiendo de categoría en 1956 tras recibir la capacitación en ciencias computacionales. Aquí, inventó un sistema de conmutación computadorizado para el tráfico de llamadas telefónicas que reemplazaría los equipos mecánicos y obsoletos de la época. Dicho sistema utilizaba una computadora para supervisar las llamadas entrantes y después ajustaba automáticamente la aceptación de la llamada. Esto ayudaba a eliminar los problemas de sobrecarga. Los principios de este invento aún son utilizados en varias compañías de telecomunicaciones.
Por entonces, Bell Labs estaba investigando cómo dar el salto de los sistemas de conmutación telefónica puramente electromecánicos hacia los electrónicos. En 1960, había puesto en marcha una primera central telefónica completamente electrónica en una empresa de Morris (Illinois). Sin embargo, no se lograba evitar que las centrales dejaran de colapsarse ante la avalancha de centenares de miles de llamadas (más de doscientas mil) que entraban durante un pequeño lapso de tiempo (una hora), saturando los circuitos.
Gracias a sus conocimientos en lógica simbólica y en teoría de realimentación, Hoover programó mediante un algoritmo los dispositivos de control de una central telefónica de manera que pudieran usarse los datos de las llamadas entrantes para imponer orden a todo el sistema. Diseñó una computadora para que monitorizara los procesos relacionados con la entrada y salida, dándolos prioridad en lugar de otros menos importantes como el mantenimiento de registros o la facturación. De este modo, el ordenador de la central podía ajustar automáticamente en tiempo real la tasa de frecuencia de aceptación de llamadas, con lo que se reducía el problema de sobrecarga.
Asimismo es importante mencionar que fue una de las primeras personas en contar con una patente de software. Se convirtió en la primera supervisora de un departamento técnico de Laboratorios Bell. En la década de los 70, Bell Labs encargó a Hoover la supervisión de los programas de control de radar del sistema de misiles antibalísticos estadounidense.
En 1987, se convirtió en la primera mujer en desempeñar la jefatura del departamento técnico de la empresa. Allí dirigió investigaciones en métodos de inteligencia artificial, grandes bases de datos y software para redes telefónicas.
Ese mismo año, Hoover se jubiló tras 32 años en Bell Labs. Desde entonces se ha dedicado a difundir la importancia de la educación en todos sus niveles, denunciado la escasez de mujeres científicas entre el profesorado.
Siendo integrante de los órganos directivos de universidades estatales como la de Trenton (1980) y la de Nueva Jersey (1983), ha defendido el valor de la educación pública superior a través de la captación de los mejores alumnos y la inversión de fondos estatales.
Reconocimientos:
- Fue galardonada con una de las primeras patentes de software.
- Fue elegida como miembro del Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2008.
- Recibió el premio al logro de exalumnos por su antigua universidad, Wellesley College.